Curiosidades de los capibaras: 15 datos con cifras y fuentes científicas

El capibara (Hydrochoerus hydrochaeris) es el roedor vivo más grande del mundo: mide de 1,07 a 1,34 m de cabeza y cuerpo y pesa de 35 a 65 kg, aguanta hasta 5 minutos bajo el agua, come unos 3 kg de pasto fresco al día y suele vivir de 7 a 10 años en libertad, en grupos que llegan a 100 animales en la estación seca. Las cifras salen de la ficha de la San Diego Zoo Wildlife Alliance (SDZWA), una de las referencias más completas sobre la especie. Aquí tienes 15 curiosidades de los capibaras, cada una con su fuente, y una nota sincera sobre los puntos en los que las fuentes no coinciden.

Un aviso antes de empezar: la guía de FarmCapi, Capi, es una capibara con gorra que habla, cosa que ningún capibara real hace. Al final contamos qué rasgos reales le pusimos y cuáles dejamos fuera.

El capibara en cifras

Esta tabla reúne las medidas principales del capibara, con unidades y fuente. Sirve como respuesta rápida; cada dato se explica después.

1. Es el roedor vivo más grande

El capibara es el roedor más grande que existe hoy, de la familia Caviidae; la Britannica señala que recuerda a los cuises y a la cobaya. El género Hydrochoerus tiene dos especies: el capibara común (H. hydrochaeris), que va de Panamá al noreste de Argentina, al este de los Andes, y el capibara menor (H. isthmius), del centro de Panamá al noroeste de Colombia y el extremo noroeste de Venezuela, según la SDZWA y la Britannica. La Britannica le da al capibara menor cerca de 1 m de largo y unos 28 kg.

2. El peso varía mucho, y las fuentes también

Un capibara adulto pesa de 35 a 65 kg, según la ficha física de la SDZWA, que recoge un récord de 91 kg en el sur de Brasil. La Britannica habla de hasta 79 kg. Las dos pueden tener razón: el tamaño cambia con la región, la edad y la caza, que elimina a los ejemplares más grandes.

3. Sus dientes no dejan de crecer

Los dientes del capibara crecen toda la vida, en todas sus dimensiones, también las muelas, según la SDZWA. Es cosa de roedor: un día entero masticando hierba los desgasta al ritmo al que crecen.

4. Tiene los pies palmeados

El capibara tiene los dedos ligeramente palmeados: cuatro en las patas delanteras y tres en las traseras, según la SDZWA. Las patas delanteras son más cortas que las traseras. Son pies de nadador más que de corredor.

5. Aguanta hasta 5 minutos bajo el agua

Un capibara puede quedarse por completo bajo el agua hasta 5 minutos, según la SDZWA. Usa el agua para escapar de depredadores como el jaguar y la anaconda, que cita la Britannica, y para pasar las horas de más calor.

6. Ojos y orejas en lo alto de la cabeza

Los ojos y las orejas pequeñas del capibara están en lo alto de la cabeza, así que puede quedarse casi entero dentro del agua y seguir viendo y oyendo lo que pasa alrededor, según la SDZWA.

7. Come unos 3 kg de pasto al día, y elige bien

El capibara es un herbívoro selectivo: el 80 % de su dieta sale de solo cinco especies de gramíneas (familia Poaceae), según la ficha de alimentación de la SDZWA. Son unos 3 kg de forraje fresco al día. Cuando avanza la estación de lluvias, come más juncos y jacintos de agua. Cerca de los cultivos también entra en campos de maíz, melón, calabaza, plátano, boniato y hojas de mandioca, y por eso hay agricultores que lo ven como plaga.

8. Se come parte de sus heces

El capibara produce dos tipos de heces. Una es una pasta clara y rica en proteínas que vuelve a comerse para sacar más nutrientes de la hierba, según la SDZWA. Su aparato digestivo funciona como el del conejo: estómago simple y un ciego grande con microbios que fermentan la celulosa. Además, regurgita y vuelve a masticar mientras descansa.

9. Forma grupos de hasta 100

El capibara es muy social. En la estación seca, los grupos se reúnen junto al agua y llegan a 100 animales; en la de lluvias, a 40, según la SDZWA. Un grupo reproductor típico tiene un macho dominante, de 4 a 14 hembras, algunos machos subordinados y las crías. La jerarquía es estable y puede durar años. Un grupo medio usa de 5 a 20 hectáreas.

10. El pájaro encima del capibara tiene su porqué

Al menos nueve especies de aves comen más cuando están cerca de capibaras, y cinco las usan para encontrar comida: el carancho, el hornero, el picabuey, el chimachima y el tordo renegrido, según la SDZWA. La foto famosa del pájaro subido al lomo de un capibara es una alianza por la comida, no una pose.

11. Chasquea, silba y ladra

El capibara tiene un repertorio de sonidos. Las crías hacen un ronroneo gutural, quizá para no perder al grupo; los chasquidos suaves indican tranquilidad; hay silbidos, chillidos y gruñidos, y un ladrido o tos de alarma avisa del peligro, casi siempre de boca de machos subordinados, según la SDZWA. Los machos castañetean los dientes como señal de agresión.

12. El macho tiene una glándula en el hocico

El macho adulto tiene una glándula olorosa visible en lo alto del hocico, llamada morrillo; la hembra la tiene poco desarrollada, según la SDZWA.

13. Gestación y crías: aquí las fuentes no coinciden

La gestación del capibara dura 150 días y la camada más habitual es de 4 o 5 crías de unos 1,5 kg cada una, según la ficha de reproducción de la SDZWA. Las crías nacen espabiladas: siguen a la madre y pastan poco después de nacer, y maman unas 16 semanas. Se reproducen todo el año, con un pico al empezar las lluvias, y lo normal es una camada al año.

Dónde no coinciden las fuentes:

Usamos la SDZWA como referencia principal porque su ficha cita la bibliografía de cada dato. Si necesitas una cifra para un trabajo de clase, pon la fuente al lado.

14. Vive de 7 a 10 años

En libertad, el capibara suele vivir de 7 a 10 años. En zoos acreditados por la AZA, la esperanza de vida mediana es de 7,1 años en machos y 8,6 años en hembras, según la SDZWA. Las hembras maduran mucho antes: de 7 a 12 meses, frente a 15 a 24 meses los machos.

15. No está amenazado

El capibara común figura como Preocupación Menor en la Lista Roja de la UICN, con una población estable (evaluación de 2016); el capibara menor tiene datos insuficientes. Ninguno está en CITES. En Brasil, su caza está prohibida desde 1967 por la Ley Federal n.º 5.197, y en los humedales del sureste del país la densidad llega a 195 capibaras por km², según la ficha de conservación de la SDZWA. La pérdida de hábitat y la caza siguen necesitando control.

Una nota brasileña: capibaras y garrapatas

Si viajas a Brasil, oirás relacionar al capibara con la fiebre maculosa brasileña. La Secretaría de Salud del Ayuntamiento de São Paulo explica que esta enfermedad, causada por Rickettsia rickettsii, la transmite la picadura de una garrapata infectada, la carrapato-estrela (Amblyomma sculptum), sobre todo en fase de ninfa. Los caballos y los capibaras son sus principales hospedadores. Según la misma fuente, no hay estudios que demuestren que el capibara sea reservorio de la bacteria, aunque puede aumentar la población de garrapatas. Sus consejos: evitar zonas rurales con muchas garrapatas, revisarse el cuerpo cada 3 horas si se pasa por ellas, no aplastar las garrapatas con las uñas y extremar el cuidado de abril a octubre. El problema es la garrapata, no el capibara.

Capibara, carpincho, chigüire: de dónde viene el nombre

La palabra capibara viene del guaraní capii-bara, según el Diccionario histórico de la RAE. Para el portugués capivara, el diccionario Houaiss propone el tupí kapii (hierba) más gwara (comedor), algo así como "comedor de hierba". El primer registro escrito con el sentido de roedor es de 1547, en la obra de Gonzalo Fernández de Oviedo, en la forma capivara. En el Río de la Plata se impuso carpincho, y en Venezuela se usa chigüire. En España se dice capibara, y con un matiz: el Diccionario de la lengua española la registra solo como sustantivo femenino, según Castellano Actual, de la Universidad de Piura, aunque en la calle y en los medios se oye mucho "el capibara". Aquí usamos el masculino, que es como lo busca la mayoría, y el femenino para Capi, que es una capibara.

¿Se puede tener como mascota?

Nuestra respuesta es no. En Brasil es fauna silvestre protegida, y la biología pesa más que cualquier normativa: un animal que vive en grupos de decenas, pasa las tardes de calor en el agua y come unos 3 kg de pasto fresco al día no cabe en un piso ni en un jardín. Antes de plantearte cualquier animal exótico, consulta la normativa vigente en España y en tu comunidad autónoma, y no compres nunca un animal capturado en la naturaleza. Querer a los capibaras, en la práctica, es dejarlos donde están y visitarlos en un buen zoo.

Lo que Capi sacó del capibara real

Capi, la guía de FarmCapi, es una capibara con gorra verde y peto vaquero. En los datos del juego le encantan el agua y la siesta, es tranquila y habla como una adulta. Del capibara real cogimos tres cosas: la calma (los chasquidos suaves del punto 11), el gusto por el agua (puntos 5 y 6) y la buena convivencia con otros animales (punto 10), que encaja con una granja donde todos los personajes son animales brasileños, como la vecina Doña Coti, una tortuga jabutí (mira las curiosidades de la tortuga de patas rojas).

Lo que dejamos fuera: los capibaras de verdad no hablan, no llevan gorra y no cultivan nada. Y Capi no eres tú: es la guía. Si te preguntas por qué el capibara se hizo viral, lee por qué los capibaras se hicieron virales. Si prefieres jugar con uno, tenemos una selección de juegos de capibaras para móvil y PC. Para conocer al personaje, mira la guía de Capi.

FarmCapi es un juego de granja gratis para navegador, con vista isométrica y animales brasileños, creado en Brasil. Está en una fase inicial centrada en Brasil y ya se puede jugar gratis en español en el ordenador o en el móvil, sin descargar nada.